Рус. яз.

Murchik
Я не уверен, что раньше такого не было, просто "атлет" было вторым после "спортсмена", но тоже использовалось. Возможно сейчас чуть более популярным стало, но это естественные вещи, так со всеми словами происходит. Это я ещё принимаю на веру, что стали чаще так говорить. Возможно влияние английского, скажем много переводов автоматических, где переводчики ставят "атлет", соответственно это становится привычным и люди сами начинают употреблять чаще.

Рандомные ссылки, что через поиск нашлись, сообщение 5+ летней давности:
/forum/topic/31309/message492088.html
/forum/topic/39789/message563899.html
/forum/topic/31309/message456787.html
/forum/topic/36606/pg1/nejtan_chen_nathan_chen.html - здесь не от участника, а несколько разных интервью, и 3 упоминания "атлет"
/forum/topic/37170/message505133.html
/forum/topic/24078/message392898.html – это пример "спортивный человек" скорее, а не "соревнующийся"
/forum/topic/39819/message549496.html – и тоже пример "физически развитый", а не "соревнующийся", хотя про спортсмена

Это через гугл, при желании ты можешь исследование произвести на базе форума, по прямым запросам

В общем суть в том, что это явно не 100% новое слово, оно для русского языка очень близко (атлетика), просто могут какие-то изменения в происходить, что комфортней употреблять.